Remembering Onam in Kerala when the festival was a symphony between Man and Nature

Flowers,  colours  and  fairs,  through    media blitz  and  business  campaigns tell us  Onam  is  fast  approaching.  True, the glitz and glamour of celebrations entertain us. Be  it the  sumptuous  sadya  spread  out  by  restaurants or  the  non-Kerala  flowers  adorning  our  ‘pookalams’,  you  can  buy  them all, without  having  to  sweat,    to  create  the  ambience  of  a  grand  Onam  and  celebrate    from  any  part  of  the  globe.

But who ushered in  Onam  of yore when time  emerged from positions  of  our  shadow?  In Chingam,  on  the  hill  slopes  would  bloom  bunches  of  floral  splendour,  with  yellow,  white  and  violet  mix,  known  as  ‘Kannanthali poovu’,  which  has  the  fragrance  of  ‘punnellu’ – fresh  rice.

When  these  petite  beauties  open  their  eyes  every  year,  our  ancestors  would  know  that  the  time  had  come  to  celebrate  Onam.  Yes!  Nature  would  herself  inform  us,  showing the  perfect  harmony  between  Man  and  Nature, in perfect symphony.

These days every  nook  and  corner  of  Kerala is  sprayed  mainly  with  orange  and  yellow  hues,  by  the  glamorous,  marigold – ‘chendumallis’-  and  smart chrysanthemum  coming  from    neighbouring  states.  They are here to give exquisite designs to our ‘Pookalams’.  But,  there  was  a  time  when  Kerala  was  blessed  with  a  fantastic  variety  of  floral  wealth.

When Sun has extra lustre
During  ‘Chingam’,  when  the sun’s  rays  had  an  extra  lustre,    dainty  flowers  bloomed  everywhere,  in  the  courtyard,  by  the  side  of  paddyfields,  among    wild  bushes  and  by  valleys.  And  only  these  native  flowers  had  the  privilege  to  enter  ‘pookalams’.

As  some  of  them  had  excellent  medicinal  properties  also,  they  had  a  place  of  importance  in  every  household.  Fondly  and  jointly  called  as  ‘Onappookkal’,  traditional  names  of  some  of  them  are,  Thumbapoovu  or  thumbakudam,  kaakkapoovu,  mukkutti,  chembarathi,  thechipoovu,  kannanthali,  thiruthaali,  karuka,  poovankurunnila,  aripoo,  uzhinja,  nilappana,  odinjukuthi  and  many  others.

Among  these,  the  delicate,  white  thumbapoo,  had  a  special  significance,  as,  she  had  to  be  present  in  the  first  pookalam  on  Atham  without  fail.  Though  flowers  were  put  in  simple,  circular  shapes,  with  the  circles  increasing  with  every  day,  all  family  members  would  be  seen  happily  participating  in it,  with  the  elders  directing  them.  It was also the time of togetherness and bonding.   

But  the  real  fun  was,  when  children  and  village  belles,  rushed  in  batches,  with  their  ‘pookoodas’ (flower  basket)  to  collect  flowers.  This would be either in the evening or early morning.  Remember those little,  chirpy  girls  in  short  skirts  and  blouses  or  frocks;  and  giggling  teens  in  colourful,  long  skirts  and  blouses  or  half-sarees,  hurrying  to  gather  the  maximum  bunches  from  the  hillside  and  valleys.

At times the smart kids used to poach from courtyards, with blossoms aplenty.  When  a  batch  reaches  a  particular  place,  they  would  alert  the  other  batch,  with  some  particular call sign lest others should  enter  their  territory  to  pluck  the dainties. Children learnt the three Rs of socialization at such soirees.

Readymade, angst-ridden
Today, we opt for everything   instant or readymade. Those days, it was the  elaborate  ‘Uthradapachil’  preparation,   on  the eve of Thiruvonam.  The  kitchen  would  bustle with  activities; ladies  chopping fresh  red  tomatoes or  tall  sleek,  drumsticks  or  peeling  the  ginger and  the  grinding  stone  on  fulltime  work,  payasam  and  rice    boiling  on  traditional  stoves,  the  men running  around  to  organise  everything  and  the  army  of  children  on  duty,  to  collect  banana leaves  and  fresh  vegetables.

Grandparents  were  also  busy,  sitting  and  chatting  about  their  younger  days!   With  so  much  hard  work  and  sweat,  everybody,  specially  the  ladies  kept  on  working,  with  a  pleasant  and  happy  face.

On Thiruvonam,  when  paripu,  sambar,  kalan,  pulinchi,  kootukari,  achar,  pazham, pappadam  and  payasam occupy  their  assigned  territories on  the  plantain  leaf and  assail our  taste  buds,  we  realise  the affection of   our  mothers and wives,  who  had  put  in  their  best, year after year.

Maybe,  this  is  why  memories  of  Onam  of  yesteryears,  still  carry  a  fresh,  ‘punnellu’ – puthari  flavour.  Then  the  festival  celebration  was  also  an  opportunity  to  reinforce  the  family  bonding,  social  togetherness  and  emotional  security,  which  made  individuals  responsible,  stable  and  secure.

Today’s  celebrations  have  a  huge  fanfare,  with  the  accompaniment  of  modern  accoutrements  and  comfortable  living;  but  the  happiness,   isn’t it ephemeral?   Does it strive to reduce modern  man’s  angst of  his  tomorrow?  The  rejoicing, if  it  gives  us  stability  and  security  like  yesteryears,  then  it  would  have  more  meaning and  depth!

(Author loves to write books of tales for children)